ドラムブレーキは、2つの湾曲したブレーキシューの表面にブレーキ摩擦板が取り付けられており、ブレーキシューの一端を支点として、他端から力を加えることで、ブレーキシューがブレーキドラムの内側に押し付けられてブレーキがかかります。
油圧ブレーキシステムでは、ブレーキホイールシリンダーのピストンがブレーキシューを直接駆動します。空気圧ブレーキシステムでは、圧縮空気がカムを押して回転させ、ブレーキシューを外側に開きます。ブレーキ圧力がなくなると、ブレーキシューはリターンスプリングによってブレーキドラムから引き離され、ブレーキが解除されます。蹄とドラムの位置の特定の条件下では、ドラムブレーキは自動的に力を増加させる効果を生み出すことができます。
ブレーキドラムの回転方向に合わせて、ブレーキシューの力端が前方、支持端が後方にあり、ブレーキシューの回転方向がブレーキドラムの回転方向と同じであれば、摩擦の作用により、ブレーキシューは自動的により大きな圧力でブレーキドラムに押し付けられ、強力なブレーキ力が得られます。このようなブレーキシューは補助シューと呼ばれます。もちろん、車は前進も後進もできるので、ブレーキシューの回転方向がブレーキドラムの回転方向と逆の場合、シューとドラムの間の摩擦が減少し、ブレーキシューの圧力も減少するため、ブレーキシューは減圧シューと呼ばれます。
